Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия. Его дерзкий дух и откровенное неповиновение постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить полный контроль над своим идеально отлаженным миром.
